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Dieser Gesellschaftsroman von Charles Dickens - hier in neuer Übersetzung ins Deutsche - spielt in der fiktiven Stadt Coketown - ein Abbild des großen Textilzentrums Manchester und von Preston, wo Dickens sich während des Streiks im Januar 1854 aufhielt - und zeigt die Schwierigkeiten der beiden sozialen Schichten - Geschäftsbürgertum und Arbeiter - bei der Anpassung an die neue Wirtschaft, die aus der industriellen Revolution hervorgegangen ist. Der Autor schildert darin mit denunziatorischem Realismus eine versklavte, elende und schafende Arbeiterklasse, die durch repetitive Arbeit abgestumpft und professionellen Demagogen ausgeliefert ist und die von einer pragmatischen und utilitaristischen Bourgeoisie beherrscht wird, die nach Profit und Macht giert, von der quasi-göttlichen Natur ihrer Rechte überzeugt ist und ein gutes Gewissen hat, das sie aus den Gesetzen der Marktwirtschaft schöpft, deren Alibis er jedoch analysiert und deren Eigenheiten er mit beißender Ironie darstellt. Wie in Dombey und Sohn, das sechs Jahre zuvor erschienen war, zeichnet er ein säuerliches Porträt der Bourgeoisie, deren Reichtum auf der Industrie aufgebaut wurde. Thomas Gradgrind, die männliche Hauptfigur, ist der Vertreter dieser rationalistischen Bourgeoisie, die glaubt, die Mission zu haben, den materiellen Fortschritt, den Produktivismus, den Kult der Effizienz, die Vorherrschaft der "Fakten" über die Vorstellungskraft zu fördern, und die die Welt auf eine Reihe von Gleichungen reduzieren will. Als er das Leiden seiner Tochter Louisa und den moralischen Verfall seines Sohnes Tom entdeckt, erkennt er zu spät, dass sein Bildungssystem versagt hat und seine Existenz bankrott ist. Trotz der Figuren, die durch ihre Übertreibungen komisch wirken, wie Mr. Bounderby und Mrs. Sparsit, ist die Atmosphäre des Romans eher düster und Dickens verweigert den Protagonisten ein Happy End. Er teilt ni